Les phytoplasmes sont susceptibles d'attaquer plus de 700 plantes, cultivées ou non, aussi bien ligneuses qu'herbacées, surtout des dicotylédones. Ils disposent d'un génome extrêmement réduit. Les symptômes qu'ils provoquent sont relativement typiques, mais ils peuvent différer entre espèces : croissance réduite des plantes et entre-noeuds plus courts, jaunissement, anthocyanisation, déformations foliaires, aberrations morphologiques des fleurs…

Ils sont disséminés par des insectes vecteurs piqueurs-suçeurs au cours de leurs activités alimentaires : des cicadelles, des fulgores et des psylles appartenant à l'ordre des Hémiptères, et plus précisément aux familles des Jassidés, Cixiidés et Psyllidés.

Leur détection dans les plantes peut se faire de différentes façons : grâce au microscope électronique, en utilisant des anticorps mono- ou polyclonaux dans le cadre de tests Elisa, ou par PCR.